1971年2月2日，来自18个国家的代表在伊朗南部海滨小城拉姆萨尔签署了《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》。为了纪念这一创举，并提高公众的湿地保护意识，1996年《湿地公约》常务委员会第19次会议决定，从1997年起，将每年的2月2日定为世界湿地日，并每年都确定一个不同的主题。利用这一天，政府机构组织和公民采取各种活动来提高公众对湿地价值和效益的认识，从而更好地保护湿地。
经RAMSAR秘书处建议，联合国大会已经在2021年8月30日的第75届会议第99次全体会议上通过关于将每年2月2日确立为“世界湿地日”的决议。该决议由75个会员国共同提出，以联合国六种正式语言印发。
湿地是全球价值最高的生态系统。据联合国环境署2002年的研究数据表明，一公顷湿地生态系统每年创造的价值高达1．4万美元，是热带雨林的7倍，是农田生态系统的160倍。
湿地与森林、海洋并称为全球三大生态系统，孕育和丰富了全球的生物多样性，被人们比喻为"地球之肾"。然而，由于人们开垦湿地或改变其用途，使得生态环境遭到了严重的破坏。
历年主题
- 1997年：湿地是生命之源（Wetlands : a Source of Life）
- 1998年：湿地之水，水之湿地（Water for Wetlands, Wetlands for Water）
- 1999年：人与湿地，息息相关（People and Wetlands :the Vital Link）
- 2000年：珍惜我们共同的国际重要湿地（Celebrating Our Wetlands of International Importance）
- 2001年：湿地世界——有待探索的世界（Wetlands World-A World to Discover）
- 2002年：湿地：水、生命和文化（Wetlands : Water,Life,and Culture）
- 2003年：没有湿地-就没有水（No Wetlands - No Water）
- 2004年：从高山到海洋，湿地在为人类服务(From the Mountains to the Sea,Wetlands at Work for Us)
- 2005年：湿地生物多样性和文化多样性（Culture and Biological Diversities of Wetlands）
- 2006年：湿地与减贫（Wetland as a Tool in Poverty Alleviation）
- 2007年：湿地与鱼类（Wetlands and Fisheries）
- 2008年：健康的湿地，健康的人类 (Healthy Wetland, Healthy People)
- 2009年：从上游到下游，湿地连着你和我 (Upstream-Downstream: Wetlands connect us all )
- 2010年：湿地、生物多样性与气候变化（Wetland, biodiversity and climate change）
- 2011年：森林与水和湿地息息相关（Forest and water and wetland is closely linked）
- 2012年：湿地与旅游（Wetlands and Tourism）
- 2013年：湿地和水资源管理
- 2014年：湿地与农业（Wetlands and Agriculture）
- 2015年：湿地：我们的未来（Wetland for our Future）
- 2016年：湿地与未来：可持续的生计（Wetlands for our Future：Sustainable Livelihoods）
- 2017年：湿地：减少灾害风险（Wetlands for disaster risk reduction）
- 2018年：湿地：城镇可持续发展的未来（Wetlands for a Sustainable Urban Future）
- 2019年：湿地——应对气候变化的关键
- 2020年：湿地与生物多样性—湿地滋润生命
- 2021年：湿地与水——同生命，互相依
- 2022年：珍爱湿地 人与自然和谐共生（Wetlands Action for People and Nature）
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